Les arènes de Nîmes sont un amphithéâtre romain situé dans la ville française de Nîmes dans le Gard. Ce monument fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis 18401.
L'édifice est bâti à la fin du Ier siècle pour divertir la population de Nîmes et de ses alentours. Lors des Grandes Invasions, il se transforme en village fortifié, le castrum arenae où la population va se réfugier, puis constitue au Moyen Âge jusqu'au XIXe siècle un quartier avec ses rues et ses boutiques. Au XIXe siècle, le monument est dégagé puis reconverti en arènes pour courses de taureaux en 1863. Elles accueillent une vingtaine de corridas et courses camarguaises annuelles et diverses manifestations culturelles (concerts, festival de Nîmes, Grands Jeux romains, Pégoulade, reconstitutions historiques…). En dehors de ces évènements l'édifice accueille des touristes toute l'année.
Cet amphithéâtre est sans doute, du moins par l'allure générale de sa façade ayant conservé son attique de couronnement avec colonnes engagées et 60 arcades à chaque niveau, son système de circulation publique interne quasi intact et une grande partie de ses gradins (certes dégagés et restaurés au XIXe siècle), le mieux conservé au monde. Il n'est cependant pas encore inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, contrairement à son voisin d'Arles moins bien conservé.
Paul-Marie Duval a dirigé les fouilles des arènes de Nîmes de 1961 à 1969.
L'amphithéâtre ou « arènes » comme on les nomme à Nîmes furent construites en 60 ap. J.-C.2. Les arènes avaient une capacité de 24 000 spectateurs répartis en quatre zones et trente-quatre tribunes. L'amphithéâtre mesure 133 mètres de long pour 101 mètres de large et 21 mètres de haut ; le grand axe de l'arène mesure 69 mètres pour 38 mètres de petit axe.
Elles comptent deux étages de 60 arcades rythmées de colonnes, couronnés d'un attique. Dans son état originel, l'amphithéâtre comptait 34 rangées de gradins. Environ 24 000 à 25 000 spectateurs pouvaient y prendre place. Il n'est pas classé parmi les plus grands amphithéâtres du monde romain par sa surface (15e position) mais sa capacité d'accueil était vraiment importante et atteste du rayonnement de la cité.
Au temps des Romains, les notables assis aux premiers gradins (cavea) avaient leur nom gravé dans la pierre, ainsi leur place était réservée.
Après l'interdiction des combats de gladiateurs en 404, les arènes furent transformées en forteresse par les Wisigoths : il leur suffit de boucher les arcades, d'ajouter quelques tours, de creuser un fossé et, peut-être, d'édifier une petite enceinte supplémentaire (vestiges dans le sous-sol du palais de justice). Elles seront même connues plus tard sous le nom de « château des chevaliers des arènes » avec l'édification de tours au sommet du monument. (Celles d'Arles ont été conservées.)
Lors des Grandes Invasions de l'Antiquité tardive puis au Moyen Âge durant les périodes d'insécurité, la population se réfugia même dans l'enceinte de l'édifice qui fut alors utilisé comme village fortifié qui contenait deux églises, 220 maisons, ainsi qu'une petite fortification. On imagine aisément les conditions d'insalubrité d'une telle densité… Bon nombre de gradins furent désossés pour servir de carrière de pierres à l'édification de ces bâtiment.
François Ier, lors d'une visite à Nîmes au début du XVIe siècle durant laquelle il reçut d'ailleurs des autorités locales une réplique en argent du monument (pièce d'orfèvrerie hélas perdue aujourd'hui), s'émut de l'état de l'édifice et préconisa son dégagement pour la première fois, ce qui resta lettre morte.
La restauration des arènes et la destruction des habitations, à l'intérieur de l'amphithéâtre ou à l'extérieur qui prenaient appui sur le bâtiment, commença à la fin du XVIIIe siècle par le décret en Conseil du roi du 28 mars 1786 (en même temps que celle des remparts médiévaux de la vieille ville afin de créer boulevards et promenades du tour de ville) grâce aux grands plans d'embellissement de la ville engagés depuis le milieu du XVIIIe siècle (jardins de la Fontaine dès 1740–1750). La période révolutionnaire porte un coup d'arrêt provisoire à ces travaux. Ils reprennent suite au décret impérial du 2 février 1809. L'intégralité du monument est dégagée de ses constructions parasites en 1812, mais il faut attendre la seconde moitié du XIXe siècle, sous le Second Empire, pour qu'une vaste campagne de réhabilitation voire de restauration importante de certaines parties soit réalisée (notamment sous la direction de l'architecte Henri Antoine Revoil.)
Aujourd’hui, les arènes sont utilisées pour de nombreux spectacles, en particulier des corridas qui se déroulent (la plupart du temps) durant les férias de Pentecôte (fin mai–début juin) et des Vendanges (mi-septembre), auxquelles il faut ajouter des représentations théâtrales et des concerts du festival de Nîmes (juillet–août).
Depuis 2006, le site est géré en délégation de service public par Culturespaces ; une nouvelle visite offre aux touristes du monde entier la possibilité de découvrir l'histoire de l'amphithéâtre de Nîmes, grâce à un audioguide en huit langues, des panneaux pédagogiques illustrés et deux alvéoles : la première sur le quartier des gladiateurs (fac simile d'armes, de casques que les visiteurs peuvent toucher, extraits de film, théâtre optique, etc.) et la seconde sur la tauromachie. Le monument se visite toute l'année.
On peut également admirer sur le parvis des arènes la très expressive statue en bronze du matador Nimeño II, gravement blessé dans les arènes d'Arles en 1989.
L'amphithéâtre a accueilli le Nîmes International Jazz Festival de 1976 à 1988, avec la participation de musiciens légendaires, Miles Davis, Charlie Mingus, Dizzy Gillespie, Michel Petrucciani, Sonny Rollins, Ray Charles, etc. Tina Turner y a également déchaîné les passions au milieu des années 1980.
Par la suite de nombreux groupes se sont produits dans ces arènes dont le groupe de metal Rammstein, il en est sorti un DVD appelé Völkerball, ou encore le groupe de thrash metal Metallica en juillet 2009, avec un DVD appelé Français Pour Une Nuit. On peut citer d'autres artistes comme : The Police, Depeche Mode, Björk, Elton John, Phil Collins, Peter Gabriel, Muse, Texas, Placebo, ZZ top, Daft Punk, Steve Wonder ou The Offspring.
Plusieurs chansons issues de l'album live de Dire Straits, On the Night, ont été enregistrées en 1992 aux arènes de Nîmes.
